Trong đại nhạc hội tôn giáo, Giáo hoàng Rius IX đột ngột qua đời, để lại một khoảng trống quyền lực vô cùng lớn tại Vatican và chấn động cả thế giới Công giáo. Vua thiên địa tạm thời bị giam cầm trong tang lễ, nhà nguyện Vatican khóa chặt, Hồng y đoàn lặng lẽ thắp lửa tâm nguyện trong bóng tối, chờ đợi người chốn dắt con chiên tiếp theo. Nỗi căng thẳng hằn đậm trên khuôn mặt Hồng y, tiếng bước chân mọi người vang vọng trong những hành lang bí ẩn, những bí ẩn luồn lỏi trong từng bức phù điêu cổ kính. Ngay giữa vòng xoáy rối ren này, giáo sư Langdon chuyên về biểu tượng học, bất ngờ được Vatican triệu tập, ân cần mời ông tham gia vào một nhiệm vụ hết sức quan trọng. Đó là việc giải mã những ký hiệu bí ẩn mang đậm dấu ấn tổ chức Illuminati. Illuminati đã âm mưu khéo léo, bắt cóc bốn vị hồng y giáo chủ, những ứng cử viên tiềm năng cho ngôi vị Giáo hoàng. Trong ngôi làng nhỏ bé Vatican, từng tiếng chuông đánh thức nỗi sợ hãi. Một người sẽ bị sát hại vào lúc 20h tại Rome, cứ cách một tiếng, một cuộc sống nữa sẽ bị đứt gãy. Khi đồng hồ điểm mười hai giờ đêm, toàn bộ thành Vatican sẽ bị nghiền nát bởi một quả bom phản vật chất, loại vũ khí hủy diệt khủng khiếp mà Tổ chức nghiên cứu hạt nhân châu Âu mất hút. Chừng đó thời gian để giải mã mật mã bí ẩn, để tìm ra vị trí quả bom, để cứu lấy Vatican và thế giới Công giáo. Giáo sư Langdon bối rối nhưng kiên định, ông cùng những đồng nghiệp Vatican truy tìm manh mối, những ký hiệu khác nhau, những bản khắc bí ẩn.
Mọi người như con rối trong vở kịch đen tối, và Langdon là người duy nhất đang cố gắng đoán biết luật chơi. Ông hóa thân thành một người líu, bước chân vào thư viện Mái vòm – thánh địa của Vatican – nơi chứa những bí mật lâu đời nhất, những họng súng với lúc ẩn lúc hiện trên tường. Với sự tôn tạo uy nghiêm, ông khám phá ra manh mối đầu tiên, một mảnh ghép trong bức tranh khổng lồ, đầy rẫy mâu thuẫn. Còn Hồng y đoàn, vẫn đang bận tâm làm tròn trách nhiệm của mình. Bỏ qua lễ bái nguyện cho ngài Giáo hoàng, họ dành trọn tâm huyết cho cuộc bầu cử nhiệm kỳ mới. Thời gian trôi qua nhanh chóng, lo sợ vây quanh mỗi tiếng đồng hồ, người được bầu lên không thể là ai khác ngoài Giáo hoàng mới, người duy nhất có thể mang lại hy vọng. Nhưng khi đồng hồ điểm 20h, đám tang của người hồng y đầu tiên vang lên, dấu sắt nung trên người nạn nhân – hình chữ “Đất” – như lời cảnh báo đầy dữ thủy cho Illuminati. Cuộc chiến giờ đây không chỉ xoay quanh ngôi vị Giáo hoàng, mà còn là cuộc đọ sức giữa thiện và ác, giữa sự hiểu biết và mê tín.
